Чудесная яблоня с золотыми плодами  выступает космическим символом оси эклиптики. Очень близко к южному полюсу эклиптики расположена звезда Канопус, к северному – первый виток созвездия Дракона. Профессор истории и философии науки в Массачусетском университете Джорджио де Сантильяна и Герта фон Деченд, профессор истории науки во Франкфуртском университете, «пришли к выводу, что древние считали два конца эклиптики божественными и трансцедентальными местами обитания человеческих душ. Конец, расположенный на севере, в созвездии Дракона, ассоциировался с раем; другой, расположенный на юге, связан с подземным царством мертвых».

Ветви яблони достигают неба, корни уходят в преисподнюю...  Такая космическая символика помогает понять «внутренние смысловые пласты,  заключенные в созвездиях Дракона и Геркулеса, и заодно понять, почему золотые яблоки Гесперид были столь ценным приобретением». Из мифа следует, что дракон Ладон сторожил сад, в котором  росли золотые яблоки бессмертия. Созвездие Дракона показывает, что дракон «по-прежнему является стражем, но теперь охраняет Рай и другое дерево, приносящее плоды вечной жизни». Это дерево -  неподвижная ось эклиптики, «и в этом контексте яблоки предстают как бессмертные звезды и божественные планеты".

На традиционных рисунках созвездия Геркулеса «герой часто изображен несущим ветвь, усыпанную яблоками или змеиными головами».  На рисунке из издания сочинений Гугинуса, опубликованного в Венеции в 1485 г., изображен змей, обвивающий дерево, -  бессмертный Дракон защищает северный полюс эклиптики, обвивая его своими кольцами. К дереву устремляется Геракл с дубиной, готовясь поразить змея. «Витки драконьего тела надежно удерживают полюс эклиптики, в то время как космос прецессирует вокруг него. На более поздних звездных картах Геракл, наступив ногой на голову дракона, не дает ему сдвинуться с места».

Олимпийские игры возникли как результат забега девушек, соревновавшихся за право стать жрицей луны-богини Геры (Павсаний V). Вначале на них  проводилось всего одно соревнование – бег, и победителю вручалась «яблоневая ветвь, которая обещала бессмертие после того, как в соответствующий день победитель принимал смерть от рук своего преемника». Символика, связанная с яблоневой ветвью, основывается на древнем разделении года на две половины, каждая из которых начиналась в дни солнцестояния.

В Элиде, где проходили олимпийские игры,  новый год отсчитывался от ближайшего к зимнему солнцестоянию полнолунию, а второй новый год наступал в день летнего  солнцеворота. «Вероятно, поэтому  новый Зевс-Геракл, т. е. победитель в беге, убивал таниста старого года, т. е. Крона-Ификла, во время зимнего солнцеворота». Ему «вручалась ветвь дикой оливы как приз за одержанную победу и признак царской власти».

В день летнего солнцестояния должен был погибнуть уже Зевс-Геракл, которого «посыпали дубовыми листьями и вручали ему яблоневую ветвь». Плутарх в "Застольных вопросах" (V, 2) упоминая, что бег  первоначально был единственным соревнованием на Олимпийских играх, добавляет, что "устраивался и поединок, который всегда заканчивался смертью побежденного". Впоследствии, когда перешли от счета по полугодиям к счету по Великим годам,  каждый из которых начинался в день зимнего солнцестояния, этот смертельный поединок был запрещен, и оливковая ветвь окончательно заменила яблоневую.

Использованные материалы:

1. Эдвин К. Крапп. Астрономия. Легенды и предания;
2. Р. Грейвс. Мифы Древней Греции.