Черепахи - одни из древнейших животных Земли. Ведут свое происхождение  от пермских котилозавров и наибольшего расцвета достигли в мезозойскую эпоху. Отличительной чертой сухопутных черепах является медлительность,  пресноводные одинаково легко и ловко двигаются и в воде, и на суше, а морские черепахи на суше неуклюжи, но в воде быстроту и легкость их передвижения можно сравнить с полетом птиц.  Все черепахи откладывают яйца на суше, в выкопанные ямки. Однако самой примечательной особенностью  черепах является панцирь.  По твердости и прочности, и даже внешнему виду, он напоминает камень, поэтому черепаха стала символом  твердого основания. О черепахе, как опоре земли, повествуют мифы многих народов. Однако значение черепахи в мифологических воззрениях гораздо шире - она не только "держит" на себе землю, но и служит символом плодородия в виду большого количества  откладываемых ею яиц. В Европе античных времен  такой символ плодородия был широко распространен. Кроме того, черепаховый панцирь использовался и в магических обрядах - для защиты от града и колдовства, а "глаза черепахи в золотой оправе служили амулетом против сглаза". 

В космогонических мифах  Америки и Евразии черепаха является главным действующим лицом, а ее аналогом  часто выступает  лягушка или жаба. "В различных европейских и азиатских языках «черепаха» и «лягушка» («жаба») – однокоренные слова или одно образовано через другое...  В тех областях, где черепаха не водится из-за холодного климата, в соответствующих эпизодах ее логично заменяет лягушка". Такая же взаимозаменяемость образов лягушки/жабы с черепахой отмечается и в индоевропейских представлениях. Так,  в белорусском поверье земля стоит на черепахе, которая вначале была "бу у уж, бу жаба. Бог ёй накiнуу чэрап".   

В русском языке слово "черепаха" образовано от "череп" по признаку наличия у животного костяного панциря и заменило более древнее название желы - «черепаха» (см. желвак) по мотивам табу. Корень жел- восходит к gel- ghel- (ср. греч. chalix - "булыжник") со значением "камень". Черепаший панцирь ассоциировался с  каменной или костяной покрышкой.

Использованные материалы:

1. Жизнь животных, т. 4;
2. Ганс Бидерманн. Энциклопедия символов;
3. Ю.Е. Берёзкин. Мир черепахи: от детских рассказов до космогоний. В связи с оберегом из североамериканской коллекции МАЭ;
4. Н.М. Шанский, В.В. Иванов, Т.В. Шанская. Краткий этимологический словарь русского языка.