Родина кактусов – Южная Америка. Своим названием кактус, благодаря  колючкам,  обязан чертополоху, один из видов которого в греческом языке обозначался как  κακτος.  Большинство кактусов приспособлено к длительным засушливым периодам. Среди них встречаются многометровые колоннообразные гиганты или разветвлённые «канделябры» весом в несколько тонн, растения, образующие невысокие колючие заросли, крошечные шарообразные растения — не превышающие во взрослом состоянии 1,5—2 см в диаметре.

Некоторые кактусы (Opuntia ficus-indica) использовались в религиозных ритуалах,  служили  продуктом питания, другие -  в качестве медицинских препаратов, как строительный материал или в качестве источника красящих веществ. Цветущий кактус, изображенный на мексиканском гербе – это напалея кошениленосная. Это растение знаменито тем, что на нем в огромном количестве размножается тля-кошениль, из высушенных особей которой получают  алую краску для тканей и пищевой краситель.

По преданию, жрецы предсказали астекам, теснимым врагами с севера,  что орел укажет место, куда им следует переселиться. Приметой, указывающей на это место, будет скала, на которой они увидят орла, сидящего на цветущем кактусе со змеей в клюве. Астеки нашли по этой примете место и назвали его Теночтитлан, букв. «Место священной опунции». В настоящее время здесь располагается  столица Мексики Мехико. А орел со змеей и кактусом стали изображаться на гербе страны.

Важную роль в культуре месоамериканских индейцев играет кактус Лофофора. Индейцы называют его  Пейотль, или Пейот. Это было священное растение Мексики. При отправлении ритуала в пищу употребляются  маленькие отпочковавшиеся кактусы мескали. В этом растении обнаружено более восьми различных алкалоидов, в их числе – мескалин. Отравление лолофорой, которое может продолжаться в течение нескольких дней, вызывает яркие галлюцинации. Индейцы принимали их за реальные события, происходящие в ином мире. Они верят, что наркотик делает их храбрее, сильнее, мудрее и помогает им стойко переносить голод и жажду.

Впервые подробно описал этот кактус доктор Франциско Эрнандес, врач короля Испании Филиппа II, серьезно изучавший астекскую медицину. Вот что он пишет: «Корень средних размеров, который не дает побегов или листьев над поверхностью земли; покрытый как бы шерстинками или пушком… Вкус его представляется сладковатым и умеренно пряным. …Те, кто принимает его в пищу, обретают способность предвидеть и предсказывать будущее».

Наиболее известен этот кактус по описанию религиозных ритуалов племени уичолей, но используют его и племена кора, тараумара, кайова и команчи.  Индейцы считают кактус пейотль божественным растением, произрастающим в Блаженной стране Виракуте, и ассоциируют его с Божественным Оленем, Хозяином всех оленей.

Использованные материалы:

1. Барбара Уокер Символы, сакралии, таинства;
2. Невилл Друри. Шаманизм.