Лотос в буддизме — символ чистоты и совершенства. В буддийских легендах рассказывается, что, когда Будда достиг просветления под деревом Бодхи, он увидел своих собратьев по земной жизни в образе стеблей и бутонов лотоса: одних — погруженных в ил, других — выбирающихся на поверхность воды, третьих — начинающих цвести. Вырастая из грязи, сам лотос остается чистым, поэтому этот цветок в буддизме был признан  символом чистоты и совершенства. Чист, как белый лотос, и сам  Будда, рожденный в земном мире.

Согласно одной из позднейших легенд, новорожденный царевич Шакьямуни (ставший затем Буддой) вырвался из рук слуг и пошел по земле сам. Всюду, где ступала его нога, вырастал громадный белый лотос. Согласно "Буддападе" лотос, одно из "восьми сокровищ",  начертан на стопах Будды.  Статуи Будды обычно покоятся на стилизованном изображении этого цветка — "лотосовом троне", а так называемая поза лотоса, padmasana - со скрещенными ногами и вывернутыми наружу пятками, считается наилучшей для покоя, сосредоточения и созерцания. Восседающий на лотосе Будда связан также и с лотосовой супругой по имени Праджня-парамита («совершенная мудрость»), несущей лотос.

Авалокитешвара, один из главных бодхисатв (букв. "сущность которого знание")  в буддийской мифологии, восседает на лотосе своего отца или держит лотос и драгоценный камень. Одна из самых известных мантр буддизма - Ом мани падме хум, буквальный перевод которой "О жемчужина, сияющая в цветке лотоса», носит название также шестислоговой мантры бодхисатвы сострадания Авалокитешвары. Шесть слогов мантры спасают живых существ от рождения в шести юдолях сансары.

Образ лотоса и пламени в буддизме символизирует не только идею союза огня и воды, но и форму, в которой Ади-будда ("первоначальный будда") - персонификация всех будд и бодхисатв -  впервые открылся на горе Сумеру. В терминах доктрины 3-х тел Будды, Ади-будда – это дхармакая, "космическое тело Будды", с которым соотносится слог "ом", с самбхогакайя - "блаженным телом Будды"  соотносится слог "мани), с нирманакайя - "явленным телом Будды" - слог "падме", т. е. лотос, и, наконец,  ваджракайя - "алмазное тело Будды", интегрирующее в себе все его отдельные тела, соотносится со  слогом "хум".

Бодхисатву Авалокитешвару в одном облике зовут Падмапани ("держащий в руках лотос"), причем цветок выступает символом сострадания, в другом - его зовут Падманартешвара ("бог танца с лотосом"), и он несет красный цветок  лотоса. На санскрите белый лотос назывался Padma, голубой — Utpala. В культуре буддизма закрытие цветка Padma и открытие Utpala определяет день и ночь на небесах. 

Лотос считается символом Вселенной, он плавает в океане мироздания. Чашечка цветка уподобляется священной горе Меру, четыре лепестка лотоса — четырем частям света. Из лепестков лотоса возникают реки, горы, долины. С ростом тысячелепесткового золотого лотоса формируется Вселенная.

Использованные материалы:

1. Мифы народов мира, т. I ;
2. Ганс Бидерманн. Энциклопедия символов;
3. Словарь изобразительного искусства.