Корни культа Диониса, бога растительности, виноградарства и виноделия,  уходят в глубокую древность. Первоначально, он был, вероятно,  духом весеннего обновления  деревьев и растительности на что указывают сохранившиеся эпитеты этого бога: Dentrites – «юноша-дерево», Антий (Цветущий), Дасиллий  (Густолиственный).

Существует несколько  объяснений происхождения имени Диониса. Так, по мнению М. Гимбутас это имя неиндоевропейского происхождения, однако другие ученые не подвергают сомнению  индоевропейское происхождение, по которому его «первоначальной формой было Diwos-sunos, т. е. "сын Дия", из которого затем возникло промежуточное Diwonus (s) os, засвидетельствованное уже в микенском диалекте". Во всяком случае имя Диониса в доклассическое время встречается в форме "ди-во-но-со-йо" уже на глиняных дощечках критомикенского "линейного письма Б".

По дельфийскому преданию первой жрицей и служительницей Диониса была некая Фийя, дочь «рожденного землей» Касталия. Раз в два года, как сообщает Павсаний,  в Дельфах совершались оргии – торжественное служение в честь Диониса, и тех женщин, которые «охваченные  божественным исступлением служили Дионису»,  называли по ее имени фиадами.

По сообщению Плутарха праздники в честь Диониса, проводились в Дельфах раз в три года, в ноябре, когда  «пять святых и чистых дельфийских жрецов отправляли над гробом Диониса ритуал воскрешения бога: соединяли его разрозненные члены, видимо вылепленные из воска или выточенные из дерева", а вакханки-фиады в это время колыбельной песней «будили спящего». В это самое время тысячи вакханок со всей Греции исступленно плясали вокруг дельфийского святилища, ликуя по случаю воскресения бога. Воскресение Диониса прямо отождествлялось с его рождением, и в то время, когда жрецы соединяли части тела растерзанного бога, вакханки пели колыбельную песню новорожденному богу.

Свадебный венок Ариадны, помещенный Дионисом среди звезд, был не единственным созвездием, с которым связывали бога вина. В созвездии Рака находится «звездная кормушка» - рассеянное звездное скопление под названием  Ясли. Две звезды этого созвездия называются Ослятами, и именно Дионис по греческому мифу поместил этих животных на небо. Ослы были его священными животными. Когда боги выступили в поход против гигантов, Дионис, Гефест и сатиры отправились верхом на ослах. Гигантов еще не было видно, но ослы учуяли их близость и заревели, а те, заслышав неведомый им дотоле рев,  устрашились и убежали. За это  ослы и сподобились такой чести.

Есть и другое предание об этих Ослах, по которому   когда Гера (Юнона) наслала на него безумие, Дионис-Либер, бежал через Теспротию к  прорицалищу Юпитера Додонского, чтобы вопросить оракул о том, как обрести прежнее состояние разума. По дороге ему встретилось болото, через которое он проехал, не замочив ног, верхом на одном из двух попавшихся ему  по пути ослов. Приехав к святилищу, Дионис тотчас избавился от сумасшествия и отблагодарил ослов, поместив их среди созвездий. «Некоторые также говорят, что Либер наделил человеческим голосом того осла, на котором он ехал.  Спустя время осел вздумал тягаться с Приапом относительно размеров детородного члена, но оказался побежденным и был им убит». Сжалившийся над ним Либер «причислил его к светилам, и чтобы все знали, что осел помогал богу, а не трусливому человеку, спасавшемуся бегством от Юноны, он поместил его на Раке».

В дионисийских оргиях, перенесенных в Тиррению, культ Диониса имел черты, характерные для культа оскопленного Аттиса. История появления этого культа в Тиррении связана, по словам Климента Александрийского, с самофракийскими мистериями, частью которых был культ фаллоса. По приведенному им рассказу о трех братьях Кабирах, двое из них   оскопляют третьего, «помещают его стыд в корзинку и отвозят в Тиррению, уча тирренцев поклоняться «стыду» в корзинке». Климент отмечает, что «тут оскопленный Кабир считается Дионисом, отождествляемым многими с Аттисом».

В орфической традиции эти три кабира носили имена, отражающие их единство: Аксиер, Аксиокерса, Аксиокерс. Имена истолковывались следующим образом: «Аксиер – это Дий (одна из ипостасей Зевса), Аксиокерса – Персефона, а Аксиокерс – Дионис. Или: Аксиер – Деметра, Аксиокерса – Персефона, Аксиокерс – Аид-Дионис. То есть в первом случае – отец, дочь и сын, а во втором – мать, дочь, сын (и супруг дочери)».

В Греции под именем Иакх была известна ипостась Диониса, как божества растительности, известного по Элевсинским мистериям. Название "bacchos" носили каравай и букет из ветвей, перевязанный лентами, фигурирующими в изображениях Элевсинских обрядов. Подобные им «букеты» из сосновых ветвей, перевитых плюющем, носили менады, а на Сардинии обрядовый новогодний хлеб баккидос выпекался в форме «стилизованной человеческой фигурки».

Культ виноградной лозы достиг Греции и Эгейского моря через Крит, и oinos («вино») – это критское слово. "Вино было изобретено не греками: похоже, что первоначально оно ввозилось в сосудах из Крита". Архаическая ипостась критского Загрея смешалась с ипостасью бога вина и виноделия, который совершил победоносное «завоевание» Эллады. Это он, захваченный тирренскими пиратами в образе юного отрока, проявил свою силу и власть на глазах морских разбойников: «Весел уключины плющ оплетает, крученым изгибом вьется, уже с парусов повисают тяжелые кисти. / Бог между тем, увенчав чело себе лозами в гроздьях / Сам потрясает копьем, виноградной увитой листвою. / Тигры – вокруг божества: мерещатся призраки рысей, / Дикие тут же легли с пятнистою шкурой пантеры". В паническом страхе пираты стали бросаться за борт и превратились в дельфинов.

Культ Диониса-Осириса существовал и в Карфагене, причем там Дионис представлялся сыном Коры (Персефоны), дочери Деметры, следовательно, пунийцами был принят орфический вариант религии. Укреплению культа Диониса-Осириса способствовали тесные контакты Карфагена с  эллинистическим Египтом. Такое отождествление подтверждается и найденной мальтийской надписью II в. до н. э., в которой  греческое имя Дионисий воспроизводится по-финикийски как Абдосир («Раб Осириса»),

В Ливане, государстве, образованном на бывшей территории древней Финикии, один  из главных храмов Баальбека носит имя Бахуса, римского эквивалента Диониса. "У входа находится статуя Бахуса с кедровой ветвью в правой руке. На фронтоне изображен орел, а фасад здания украшен гроздьями винограда, колосьями пшеницы и головками опиума, что означало стремление «есть, пить и вселиться»".

Отождествлению Диониса с Сабазием, культ которого включал в себя поклонение змею,   способствовало и то обстоятельство, что критский Дионис был сыном Зевса-змея. И во Фракию, и во Фригию культ Диониса пришел из Крита и, слившись в  эллинистическое время с культом бога Сабазия, придал Дионису постоянное прозвище Дионис-Сабазий, отождествив последнего с Дионисом-Загреем, сыном Зевса-змея и Персефоны. "По причине почтительного благоговения... рождение его отмечают в тайне, в тайне приносят ему жертвы, и все почести воздают ночью". (Diod. IV 4, 1).

Имя критского  Загрея означает букв. «великий охотник», «великий ловчий» и было дано отцом-змеем сыну, которого он намеревался сделать царем мира. Сразу после рождения ребенка Зевс "распорядился, чтобы сыновья Реи – критские куреты... сторожили колыбель с младенцем в пещере на горе Ида, прыгая вокруг него и бряцая оружием... Однако враги Зевса титаны, чтобы остаться неузнанными, выкрасились белым гипсом и стали ждать когда куреты заснут.  В полночь они выманили Загрея с помощью детских игрушек: шишки, раковины, золотых яблок, зеркала, бабок и клока шерсти".

Первоначально Дионис в качестве бога растительности  изображался в образе могучего бородатого мужчины. Павсаний оставил для нас описание  ларца Кипсела с изображением Диониса, лежащего «в пещере, с бородой; он держит золотую чашу; на нем надет хитон, спускающийся до самых пят; около него <различные> деревья: виноградные лозы, яблоки и гранатовые деревья".  На о. Эгина бог изображен в своем храме тоже с бородой. О беотийском обряде было сказано выше. Только с V в. до н. э. Дионис начинает изображаться  красивым юношей, иногда даже младенцем на руках у Гермеса. Так, на пелике из Керчи можно видеть изображение Гермеса, которому вручается дитя, завернутое в шкуру оленя и увенчанное плющем.

Оленья шкура, плющ и змей представляются наиболее древними атрибутами  божества священного опьянения. Известно, что греческий Дионис мог принимать зооморфные образы олененка, козленка, барашка, бычка. Критский мог являться в образе льва, быка и змея – эмблемах трехсезонного года. Оленьи шкуры служили одеяниями менад, а подпоясаны они были задушенными змеями. До того, как стать богом вина и виноделия, Дионис для греков ассоциировался с другим опьяняющим напитком – еловым пивом. По одному из вариантов мифа младенца Диониса нимфа Макрида выкармливала  медом, а поскольку тирсы менад были увиты плющем и увенчаны еловыми шишками, оба факта позволили Р. Грейвсу сделать вывод об опьянении менад еловым пивом, приправленным плющем и подслащенным медом.

В Шумере молодняк выкармливался зерном, так как травы не хватало. Поэтому в среде скотоводов в культе Думузи переплетались мотивы Думузи-Пахаря и Думузи-Пастуха. Сам обряд священного брака Думузи с Инанной у скотоводов был представлен в несколько иной форме, нежели в земледельческом культе.

В «Свадебном тексте Доильщика» бог называется своими пастушескими именами – Думузи или «Дикий Бык Думузи». «Дикий Бык» - это шумерская метафора «пастуха». Однако в песнях Инанны звучит все тот же мотив ожидания пахаря, способного возделать готовую для пахоты землю: «...мой невозделанный участок, / оставленный под паром в степи; / мое поле, усеянное утками; / моя холмистая земля, так (хорошо) орошенная, / ...кто запряжет (волов) для их вспашки?», - вопрошает богиня.

Осирису, как божеству умирающей и воскресающей растительности, богу зерна,  были посвящены ежегодные празднества в месяце сева – койаке. На его празднике жрецы били себя в грудь и причитали, изображая скорбный путь Исиды в поисках бога. В шестнадцати египетских провинциях справлялись обряды погребения найденных останков Осириса, и в различных городах ритуал проходил с местными изменениями.

В Абидосе. погребальный обряд включал в себя изготовление статуэток бога из песка или перегноя, смешанного с зерном, к которому добавляли благовония. Праздник открывался 12 койака обрядом пахоты и сева, при этом плуг изготовляли из древесины тамариска. «Один конец поля засеивали ячменем, другой – пшеницей, а середину – льном». Когда через какое-то время эти изображения бога  выкапывали и «было видно, как из плоти Осириса пробиваются побеги. ...Зерно произрастало из тела бога  зерна, он кормил народ телом своим и умирал для того, чтобы люди могли жить».